Forger une amitié au lendemain d'un incendie

Open Homes devient Airbnb.org

Le programme Open Homes d'Airbnb est maintenant Airbnb.org, une toute nouvelle association à but non lucratif de type 501(c)(3). Merci de nous avoir aidés à créer la communauté Open Homes. Nous avons hâte de vous retrouver pour la suite de l'aventure.

Le matin du 8 novembre 2018, Melissa Johnson, qui était enceinte de plus de huit mois, somnolait encore pendant que ses enfants se préparaient pour l'école. Elle se souvient que son mari et sa fille parlaient du ciel, orange, et pensaient qu'il y avait peut-être un incendie dans une ville voisine.

Une demi-heure plus tard, la fille de Melissa a appelé. « Elle m'a dit qu'il n'y avait pas école. Je me suis levée et j'ai vu le ciel. Et ce fut un choc. », explique Melissa. « Il était rouge et orange. Une véritable vision d'apocalypse. Et puis j'ai vu les cendres tout autour de moi. »

Melissa et son mari, Trevor, vivaient à Paradise, en Californie, depuis 14 ans, mais ils avaient emménagé dans leur nouvelle maison seulement une semaine avant le terrible incendie de Camp Fire. Ce matin-là, « quelque chose en moi m'a dit que toute la famille devait se préparer et partir, pour être en sécurité. »

En plus de Melissa, de Trevor et de leurs deux enfants, la famille incluait le père de Trevor, les deux dogues allemands, un caniche nain, un chat et un lapin. Ils se sont entassés dans deux voitures et Melissa s'est dépêchée de récupérer ses enfants.

« Les gens paniquaient et conduisaient comme des fous. Vous vous seriez cru dans un film. On ne s'attend pas à devoir vivre une situation si effrayante. Le feu à gauche, à droite, devant vous, derrière vous. À certains moments, j'avais l'impression de conduire vers les flammes, je ne savais pas si j'étais sur la bonne route. Et pendant tout ce temps, je pleurais. »

La famille a finalement réussi à se rendre à Chico, en Californie, où elle a pu loger chez la sœur de Melissa. Mais c'était un appartement d'une seule chambre accueillant quatre familles en même temps. « Nous étions 15 personnes au total, et 18 ou 19 animaux, explique Melissa. Ma mère a dormi dans sa voiture, mais on était tout de même très serrés dans cet appartement d'environ 45 mètres carrés. Surtout en étant enceinte, c'était très inconfortable. Je savais donc que nous devions trouver une autre solution. »

Quelques jours après le début de l'incendie « Camp Fire », Cinde Dolphin, une entrepreneure de Sacramento, était à l'église et écoutait son pasteur parler de l'idée de s'investir. « Son discours disait de ne pas hésiter et de rendre votre vie vraiment utile en s'investissant totalement », explique Cinde, une entrepreneure à Sacramento, en Californie.

Bénévole de longue date, Cinde participait déjà à des groupes religieux de jeunes, encadrait un adolescent en famille d'accueil et organisait des petits déjeuners pour les sans-abri, entre autres. « En entendant ces mots j'ai pensé que dans le Comté de Butte, à deux pas d'ici, il y avait ce terrible incendie, et je ne m'étais pas investie du tout, vous voyez ? Envoyer des couvertures et des t-shirts c'est très bien, mais comment aider encore plus concrètement les personnes touchées ? »

Elle a contacté les pompiers de sa commune, et ils l'ont dirigée vers le programme Open Homes. Cinde n'avait jamais accueilli de voyageurs Airbnb. Elle est locataire de son logement à Sacramento, qui comprend également une dépendance. Avec la permission de ses propriétaires, elle a nettoyé le logement et l'a mis en ligne sur la page de réponse aux catastrophes du programme Open Homes.

Cinde explique qu'elle a reçu un message de Melissa « dans l'heure ». « La première ligne disait, et je ne l'oublierai jamais, "Que Dieu vous bénisse". Puis [Melissa] a décrit sa famille : un fils de 11 ans, un mari et un beau-père en situation de handicap. Et elle a écrit : "Nous sommes dans une situation désespérée. Nous sommes une petite famille avec deux chiens. Nous savons que cela peut être délicat, mais si vous n'y voyez pas d'inconvénient, nous serions ravis de pouvoir loger chez vous. Oh, et je suis également très enceinte !" Cette histoire m'a beaucoup touchée. Je ne pouvais pas imaginer que quelqu'un puisse refuser. »

Cinde a immédiatement réagi et, en moins de 24 heures, Melissa et sa famille sont arrivés à Sacramento. Pour sa première fois en tant qu'hôte, Cinde se souvient avoir eu des émotions mitigées. « J'étais anxieuse, parce que je n'avais jamais hébergé d'inconnus. Avant d'ouvrir la porte, je me suis dit : "J'espère que je ne fais pas une bêtise. Je vis seule dans cette maison et ce n'est peut-être pas la bonne chose à faire." Mais quand j'ai ouvert la porte et vu [Melissa], j'ai su en une seconde que je faisais ce qu'il fallait.  »

Melissa se souvient aussi s'être sentie nerveuse. Elle explique : « Vous ne savez pas à quel genre de situation vous allez faire face, et après un si grand choc, nous avons eu du mal à tout digérer. Mais Cinde et son sourire ont tout illuminé et nous ont mis à l'aise. On voyait qu'elle était adorable. »

Cinde avait tout préparé pour que la famille se sente à l'aise, en mettant des serviettes propres, quelques chauffages d'appoint et du chocolat chaud à disposition dans la dépendance. « J'ai anticipé ce qui pourrait être nécessaire lorsque vous emménagez dans un nouvel endroit et que vous vous demandez ce qui vous attend. »

Les deux femmes avaient échangé des SMS sur les questions de logistique. Melissa savait donc comment était le logement. « Cinde nous a fait savoir que l'on serait à l'étroit, mais cela ne la dérangeait pas tant que cela ne nous dérangeait pas. Avec de la volonté, tout peut fonctionner. Il y avait un lit d'appoint et une petite salle de bain toute mignonne. C'était comme une deuxième maison. »

Sur Facebook, Cinde a averti ses amis qu'elle hébergeait des personnes qui avaient tout perdu dans le Camp Fire. Les voisins ont préparé le dîner et des amis ont apporté des couches, des vêtements et un parc pour le bébé à venir. « Mes amis se sont mobilisés, explique Cinde. Les gens aiment voir de leurs propres yeux comment leur aide peut avoir des retombées sur la vie d'une famille, l'impact est plus fort. »

La famille de Melissa n'a séjourné que trois nuits avant de trouver un appartement permanent, mais leur séjour chez Cinde leur a permis de se reposer et de prévoir les prochaines étapes. « Je pensais rencontrer une famille effondrée et inquiète, explique Cinde. Mais en réalité, leurs mots ont été : "Merci. Nous allons repartir du bon pied et nous sommes heureux d'avoir un endroit où nous pouvons le faire." [C'était] l'occasion pour eux de reprendre leurs esprits, et de se rendre compte que, petit à petit, ils vont pouvoir s'en sortir. »

Aujourd'hui, la famille de Melissa vit dans un appartement à Carmichael, à environ 20 minutes de chez Cinde. Annette est née cinq jours après leur emménagement, et Cinde et Melissa s'envoient souvent des nouvelles et des photos du bébé par SMS.

Récemment, Cinde a engagé Melissa pour faire de la formation produits dans sa petite entreprise, où elle peut travailler à temps partiel tout en s'occupant du bébé. Melissa d'ajouter : « Cinde est une personne exceptionnelle. Elle a marqué ma vie. Je n'oublierai jamais sa gentillesse et son aide. Elle continue d'être là pour nous et nous tend la main chaque fois que nous en avons besoin. »

Melissa et Trevor réfléchissent encore au moyen de reconstruire à Paradise car y revenir est assurément dans leurs projets à long terme. « Je ne donne pas le même sens au mot "maison" aujourd'hui, dit Melissa. Pour moi, la maison, c'est ma famille. Vous pouvez donc l'établir n'importe où. »

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